A infecção pelos vírus Herpes simplex (HSV) está entre as infecções virais de maior prevalência na população mundial. Existem dois sorotipos diferenciados: HSV1 e HSV2. São vírus DNA, da família Herpetoviridae, e reagem cruzadamente, pois os sorotipos possuem em torno de 50% de homologia seqüencial. O HSV tipo 1 está associado a uma variedade de infecções envolvendo lesões mucocutâneas orolabiais, oftálmicas, meningoencefálicas, podendo eventualmente causar lesões viscerais e genitais, enquanto o HSV tipo 2 (HSV2) normalmente causa as infecções genitais sexualmente adquiridas. Ambos os tipos podem causar lesões nas diferentes localizações, e a infecção clínica é indistinguível. Tanto o HSV1 como o HSV2 podem ser responsáveis por lesões mucocutâneas primárias em qualquer localização. A duração e a intensidade da infecção independem do sorotipo envolvido, entretanto o tipo de vírus e a localização da primoinfecção irão afetar a freqüência e a probabilidade de recidiva. O HSV, principalmente tipo 1, pode causar encefalite em adultos pela reativação de infecção latente. As infecções mais agressivas, com risco de vida, são a perinatal e as que ocorrem em indivíduos imunocomprometidos, incluindo pacientes com AIDS. No caso das encefalites, o método que permite a detecção do agente etiológico é a pesquisa do ácido nucléico viral no líquor.